说到消毒，很多人都熟悉。家庭用的碗筷，经过碗柜消毒机的消毒；大家喝的牛奶，经过巴氏消毒。消毒就是杀灭或清除传播媒介上的微生物，使其达到无害化。至于灭菌，则多用于医疗行业，它是指杀灭或清除传播媒介上微生物的处理。
细菌，致病重要原因
医疗行业中，消毒、灭菌发展源于微生物学、消毒学的理论研究和发展。17世纪，荷兰的一位“业余”生物学家列文虎克，他用玻璃磨成很好的透镜，揭示了细菌的真面目，使与人类形影不离但又视而不见的微生物进入人们的视野。
19世纪以前，创伤后发生化脓感染被认为是不可避免的，人们还未在细菌、传染和伤口感染之间建立因果关系。不知道伤口化脓、感染、败血症是由致病微生物引起的，更不知道如何杀灭它们。个在微生物和疾病之间建立联系，认识到细菌会引起疾病的是法国化学家，微生物学家路易斯·巴士德。他提出将酒加热到50-60度，以灭除不必要的酵母菌，防止酒在陈化过程中变酸。这项技术就是后来的巴氏消毒法，至今被用于奶制品的消毒。路易斯·巴士德确信细菌是致病的原因，而且能从一个人传染给另一个人。
消毒，预防伤口感染
消毒技术应用于患者，的案例是南丁格尔。她在克里米亚战地医院通过对环境卫生进行整顿、医疗用品进行消毒等措施使伤员的死亡率从超过50%降至2.2%，这个奇迹说明清洁卫生、消毒灭菌对预防感染的重要性。
1876-1880年，巴士德的学生凯莱特·坎勃伦特发明了压力蒸汽消毒器，对橡皮手套进行消毒，使灭菌技术趋于完善。百余年的实践证明，压力蒸汽灭菌是经济、安全、也是常用的灭菌方法。一些预真空压力蒸汽灭菌器，脉动真空压力蒸汽灭菌器的问世，大大提高了热力灭菌的可靠性。